El cuidado de la salud bucodental comienza en la infancia. Los dientes y encías de los pequeños de la casa al igual que los de los adultos, corren el riesgo de sufrir múltiples enfermedades con efectos negativos sobre su salud. Una de las más frecuentes son las caries en los niños, principalmente ocasionadas por la falta de higiene y por el consumo de determinados alimentos en este grupo de población.
¿Qué es la caries y qué la causa?
La caries es una enfermedad multifactorial que se caracteriza por la destrucción de los tejidos duros del diente como consecuencia de la desmineralización provocada por los ácidos que genera la placa dental.
Las bacterias que se encuentran de manera natural en la boca se alimentan de los restos de alimentos acumulados sobre la superficie de los dientes, liberando ácidos que con el tiempo destruyen las capas de los tejidos dentarios.
Cuando no se trata en el momento adecuado, pueden comenzar a formarse pequeñas cavidades, que con el paso del tiempo pueden hacerse más profundas, logrando llegar a capas más internas del diente. Este lento proceso es totalmente indoloro hasta el momento en que alcanza el nervio.
Por muy elevada que sea la dureza del esmalte dental, la acción de las bacterias que forman la placa bacteriana, y los desechos que liberan, van dañando el esmalte de manera irreversible. Esto puede ocurrir tanto en los dientes definitivos como en los dientes de leche de los niños.
Según una Encuesta Nacional sobre Salud Oral en la población infantil, la prevalencia de caries en los dientes temporales es del 36 %.
¿Cuándo aparece la caries dental en niños y por qué?
Conocida como caries del biberón, la acción de la placa bacteriana puede comenzar con la salida de los primeros dientes de leche en el bebé lactante. Es una enfermedad asociada a la ingesta frecuente de azúcares y se relaciona sobre todo con el mal hábito de dormir con el biberón en la boca. Este tipo de daño en el esmalte dental puede producirse en los niños con edades comprendidas entre los 6 meses y los 5 años.
En niños mayores, tal y como se ha comentado anteriormente, la caries se produce por la confluencia de varios factores:
- La presencia de bacterias productoras de ácidos en la boca.
- La susceptibilidad del esmalte dental.
- El consumo de alimentos ricos en hidratos de carbono tales como dulces, bebidas azucaradas y otros.
- La calidad de la higiene oral.
Todo ello puede provocar un estado idóneo para la propagación de las bacterias que producen los ácidos que deshacen el esmalte del diente.
¿Cómo puedo reconocer la caries dental?
La formación y actividad de la placa bacteriana sobre los dientes no son fáciles de detectar a simple vista. Normalmente es el dentista quien diagnostica la caries en niños mediante las revisiones periódicas.
Si son los padres los que la descubren, ya suele ser tarde porque esto significa que la caries se encuentra en un estado muy avanzado.
La primera señal es la aparición de un cambio de color en el diente que se vuelve blanquecino y sin brillo. En una fase más avanzada, se observa un borde amarillo, marrón o negro a nivel de la zona careada y en la fase más visible, aparece la pérdida de sustancia y rotura del esmalte dental.
Cuando la caries infantil se presenta con un color oscuro en el diente, aparición de mal aliento e incluso dolor en la pieza dental, puede ser señal de que ha alcanzado el nervio o está a punto de llegar a la pulpa del diente.
¿Cómo puedo reconocer entonces una caries dental infantil?
La primera señal es la aparición de un cambio de color en el diente que se vuelve blanquecino y sin brillo. En una fase más avanzada, se observa un borde amarillo, marrón o negro a nivel de la zona cariada. En la fase más visible, aparece la pérdida de sustancia y rotura del esmalte dental.
El avance de las caries suele ser muy lento, por este motivo es tan importante hacer una visita periódica al dentista para poder detectar cualquier daño en su estado incipiente. Aunque los dientes de leche de los niños son provisionales, su estado de conservación influye sobre la salud de los dientes definitivos que saldrán a medida que se vayan mudando los provisionales.
¿Qué hábitos la provocan?
Son muchos los factores que influyen en la formación de la caries en dientes de leche. Sin embargo, el principal, y el más común en la mayoría de las caries en los niños, es una deficiencia en la higiene bucodental.
No hacer una limpieza de dientes y encías después de cada comida, o hacerla de manera incorrecta, proporciona el medio idóneo para que las bacterias de la boca puedan desarrollarse y formar la placa bacteriana. Los restos de comida y bebida sirven de alimento para su crecimiento.
Los dientes de leche tienen una menor protección que los dientes de los adultos, pues sus cavidades pulpares (donde habita el nervio) son más amplias, por lo que sufren mayor riesgo de verse afectados gravemente.
Además de esto, el consumo de alimentos ricos en azúcar es otro factor determinante en la caries infantil. Los azúcares simples son consumidos por las bacterias, favoreciendo la liberación de ácidos que dañan el esmalte.
¿Cómo se tratan las caries en los niños?
Dependiendo de si afecta a la dentición definitiva o temporal, y según la edad del niño, la caries infantil se tratará de diferente manera.
En base al tipo de tratamiento nos podemos encontrar con las siguientes situaciones:
- Si la lesión llega al nervio y estamos ante dientes temporales se realiza una pulpotomía.
- Si la caries no afecta al tejido nervioso del diente, se obtura mediante una pasta (el empaste).
- Si la caries provoca un agujero grande se aplican unas coronas metálicas para mantener el espacio a la vez que se facilita la correcta masticación.
- En los casos más avanzados en los que la infección ha provocado la destrucción de la raíz del diente se puede requerir la extracción de este.
Por otro lado, se deberá instalar un mantenedor de espacio para evitar que se pierda el espacio necesario para la correcta ubicación del diente definitivo.
Caries en niños de 2 a 5 años
Para el tratamiento de la caries, el odontólogo tendrá en cuenta el grado de la lesión en el diente. En los dientes de leche las caries pueden avanzar rápidamente, por lo que es de crucial importancia acudir a un profesional ante cualquier señal de caries del lactante.
El tratamiento de las caries infantiles en los dientes de leche puede suponer desde un empaste, hasta la realización de pulpectomía para eliminar la pulpa dañada conservando la funcionalidad de la pieza dental.
Tratar a tiempo las caries en los dientes temporales evita que puedan verse afectados los dientes definitivos que ocupen su lugar.
Caries en niños de 6 a 12 años
El tratamiento de las caries en los niños que ya han mudado los dientes de leche es similar al que reciben los adultos.
Para los casos más leves, si la caries se detecta de manera precoz, es posible hacer un empaste, obturando la zona dañada con un material obturador.
En los casos más avanzados en los que la infección ha provocado daño en el nervio del diente se puede requerir una endodoncia o según el nivel de destrucción de la corona, una posible extracción de la pieza.
¿Qué medidas de prevención son aconsejables?
La medida de prevención más importante es la higiene diaria desde la aparición de los primeros dientes. Según la OMS, una buena higiene dental, reduce la incidencia de caries hasta en un 50%.
Por esta razón, Laboratorios KIN recomienda el uso de cepillos y pastas dentífricas infantiles, la visita periódica al odontopediatra y unos buenos hábitos alimenticios como clave para evitar la aparición de caries en los niños.
Educar a los niños en una buena higiene bucodental es la clave para que los pequeños de la casa aprendan a cuidar sus dientes. Lavar los dientes después de cada comida, prolongar el cepillado al menos 2 minutos, haciendo buen uso de los productos específicos para cada edad, se previene gran parte de los problemas dentales en niños, entre los que destaca la caries infantil.
Por esta razón, Laboratorios KIN recomienda el uso de cepillos y pastas dentífricas infantiles adaptadas a cada edad, la visita periódica al odontopediatra, así como unos buenos hábitos alimenticios como claves para evitar la aparición de caries en los niños.
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